Стилевое каратэ часто отождествляют с каратэ традиционным, хотя это разные понятия. Под традиционном каратэ следует понимать те направления, которые сохранили в себе идеологию, основные принципы, образ действий, содержание программы и методику подготовки в том состоянии, в котором они были заложены основателями.
По существу традиционное каратэ – это культурно-эстетическое явление, основная цель которого сохранение и популяризация японских традиций в боевом искусстве. Подготовка спортсменов или мастеров рукопашного боя не является задачей традиционных направлений.
Боевое искусство, с позиции традиционных японских установок, выражается в демонстрации изысканных движений, наполненных силой и быстротой, а также в воспитании совершенного тела и воинского духа. К нашему времени истинно традиционных направлений в каратэ практически не осталось.
То, что сегодня имеет распространение, является стилевыми направлениями, сохранившие в себе некоторые традиционные признаки. От предыдущих поколений унаследованы в основном названия, символика, ритуалы, а также техника выполнения ката, интерпретированная мастерами каждого последующего поколения. Это связано, в основном, с широким распространением спортивного и коммерческого каратэ, а также с появлением большого количества новых видов, многие из которых ориентированы, на коммерческий успех.